Câncer transmissível em peixes é real? Descoberta revela melanoma contagioso em bagres

Análise genética publicada na revista Nature indica que células cancerosas estão passando de um peixe para outro; descoberta é a primeira desse tipo em peixes e não representa risco conhecido para seres humanos.

Sim, o câncer transmissível em peixes é real. Um estudo revisado por pares, publicado na revista científica Nature em 22 de julho de 2026, apresentou evidências genéticas de que melanomas encontrados em bagres da espécie Ameiurus nebulosus são formados por uma mesma linhagem de células cancerosas que passou de um animal para outro. É o primeiro câncer naturalmente transmissível confirmado em peixes e também o primeiro identificado em um ambiente de água doce.

Por Redação Notícias Negócio — 31 de julho de 2026

Nota sobre a imagem: a ilustração representa a espécie estudada, mas não mostra um exemplar com melanoma. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos declara a obra como domínio público.

O que é um câncer transmissível?

Normalmente, um câncer começa quando uma célula do próprio organismo acumula alterações genéticas, perde o controle sobre sua multiplicação e forma um tumor. Mesmo quando surgem tumores semelhantes em duas pessoas ou dois animais, cada câncer se originou separadamente nas células de seu hospedeiro.

No câncer transmissível, ocorre algo muito mais raro. O tumor nasce inicialmente em um único indivíduo, mas algumas de suas células conseguem sair desse organismo, alcançar outro animal, sobreviver à rejeição imunológica e continuar se multiplicando. O segundo animal passa a carregar células que geneticamente pertencem ao primeiro hospedeiro da linhagem tumoral.

Essas células funcionam como um enxerto natural ou um parasita celular. Quando alcançam outros animais, não induzem as células deles a se transformarem: as próprias células cancerosas invasoras formam o novo tumor.

Como o câncer contagioso foi descoberto nos bagres?

Desde 2012, pescadores e biólogos observavam uma quantidade incomum de bagres-cabeçudos, conhecidos em inglês como brown bullheads, com manchas e massas negras no lago Memphremagog. O lago atravessa a fronteira entre o estado de Vermont, nos Estados Unidos, e a província de Quebec, no Canadá.

Exames dos tecidos mostraram que as lesões elevadas eram melanomas malignos. Entre 2014 e 2017, estudos anteriores encontraram essas lesões em aproximadamente 23% a 37% dos peixes examinados, uma incidência muito superior à registrada normalmente para a espécie em outros locais.

As primeiras suspeitas incluíam poluição, um vírus, outro microrganismo ou uma predisposição genética dos animais. Uma hipótese relacionava o aparecimento dos tumores às enchentes provocadas pela tempestade tropical Irene, em 2011, que poderiam ter transportado contaminantes para o lago.

As análises do microbioma, entretanto, não identificaram um vírus ou microrganismo exclusivo dos animais doentes. Os pesquisadores decidiram então comparar diretamente o DNA dos tumores com o DNA dos tecidos saudáveis de cada peixe.

Qual é a prova de que o tumor passou de um peixe para outro?

A equipe realizou sequenciamento genômico completo de tecidos tumorais e não tumorais. A análise incluiu tecidos normais de 84 peixes sem tumores do lago Memphremagog, peixes de referência coletados em Vermont, New Hampshire e Maine e 19 pares de amostras de tumor e tecido normal obtidos de animais afetados em 2019 e 2023. Dados adicionais de sequenciamento de RNA coletados em 2015 também foram examinados.

Se cada bagre tivesse desenvolvido seu próprio câncer, o DNA de cada tumor seria mais parecido com o DNA do peixe em que ele crescia. As mutações dos diferentes tumores também seriam, em grande parte, independentes.

Não foi isso que os cientistas encontraram. Os genomas nuclear e mitocondrial dos tumores eram mais semelhantes entre si do que ao genoma dos respectivos hospedeiros. Isso indica que os tumores compartilham um ancestral comum e constituem uma linhagem de células que vem circulando entre os animais.

Entre 16 pares de tumor e tecido normal usados em uma das principais comparações, os pesquisadores identificaram 245.189 variantes de uma única letra do DNA exclusivas dos tumores. A maioria dessas variantes apareceu em pelo menos 14 dos 16 tumores analisados.

Como controle, os autores compararam esse resultado com dados de melanomas humanos convencionais. Entre 463 tumores humanos, 94% das variantes eram exclusivas de um único câncer e somente 0,008% apareciam em dez ou mais tumores. A enorme quantidade de alterações compartilhadas pelos tumores dos bagres não é compatível com vários cânceres surgidos separadamente.

Alterações estruturais maiores no DNA, incluindo deleções, duplicações, inserções e inversões, confirmaram o mesmo padrão. Todos os tumores examinados formavam um único grupo genético, separado dos tecidos normais dos peixes.

A descoberta é conclusiva?

A evidência genética de que os tumores têm uma origem comum é considerada muito forte. O geneticista Adrián Báez-Ortega, pesquisador da Universidade de Cambridge que não participou do trabalho, avaliou para o Science Media Centre Espanha que os resultados não podem ser explicados de maneira plausível sem aceitar que o câncer foi transmitido diretamente entre animais.

Isso não significa que todas as questões estejam resolvidas. O estudo demonstra que os tumores pertencem a uma linhagem clonal transmissível, mas ainda não observou diretamente o momento em que uma célula sai de um peixe e infecta outro.

Entre as limitações e perguntas ainda abertas estão:

• qual é a rota exata de transmissão das células cancerosas;
• quando e em qual população de bagres surgiu o tumor original;
• quanto tempo as células conseguem sobreviver na água ou no sedimento;
• como elas evitam a rejeição pelo sistema imunológico do novo peixe;
• qual é a influência de idade, reprodução, poluentes, arsênio e condições ambientais;
• se a doença reduzirá a população de bagres no longo prazo;
• quantos lagos, rios e populações já abrigam a mesma linhagem.

Como as células cancerosas podem passar entre os peixes?

O mecanismo ainda não foi confirmado, mas os animais afetados tendem a ser maiores e sexualmente maduros. Durante a reprodução, os bagres se concentram em águas rasas e mantêm contato físico próximo. Lesões na pele ou na boca poderiam facilitar a transferência e a implantação de células.

Outra possibilidade envolve o modo de vida da espécie. Esses bagres não possuem escamas e permanecem próximos ao fundo, mantendo contato frequente com lama e sedimentos. Células eliminadas por um tumor poderiam permanecer temporariamente no ambiente e encontrar uma abertura na pele de outro animal.

As duas hipóteses ainda precisam de demonstração experimental. Não se sabe quanto tempo as células permanecem viáveis fora do hospedeiro nem se o contato direto é indispensável.

A poluição provocou o câncer?

Até agora, não existe prova de que um aterro, uma descarga específica de poluentes ou a tempestade de 2011 tenha originado o tumor. A linhagem foi encontrada de forma relativamente distribuída pelo lago, inclusive em populações de peixes que não mantêm reprodução frequente entre si.

Pesquisadores também localizaram indícios do câncer em outros lagos e lagoas de Vermont, New Hampshire, Maine e New Brunswick. Alguns desses ambientes são considerados preservados e ficam longe de aterros ou de fontes industriais evidentes.

As células tumorais apresentaram concentrações elevadas de arsênio, e a distribuição geográfica da doença parece coincidir parcialmente com áreas de maior presença natural desse elemento no solo. Contudo, uma correlação geográfica não comprova que o arsênio criou o câncer ou permitiu sua transmissão.

Fatores ambientais ainda podem influenciar a vulnerabilidade dos peixes. Poluentes, alterações hormonais, temperatura e outros tipos de estresse podem prejudicar a resposta imunológica e facilitar a implantação das células. Essa possibilidade permanece em investigação.

O câncer transmissível oferece risco aos seres humanos?

Não há risco conhecido de esse câncer de bagre infectar pessoas. A linhagem está adaptada à biologia de uma espécie específica e não conseguiria simplesmente sobreviver, multiplicar-se e escapar do sistema imunológico humano.

O lago Memphremagog fornece água para mais de 175 mil pessoas. Segundo os pesquisadores da Universidade de Vermont, a descoberta não indica risco relacionado ao consumo da água, ao contato com o lago ou ao manuseio dos peixes para fins de estudo.

Isso também não transforma o câncer humano em uma doença contagiosa. Uma pessoa não contrai câncer ao abraçar, beijar, tocar, morar ou compartilhar objetos com alguém que tenha a doença.

Há registros médicos muito raros de transmissão de células tumorais em condições excepcionais, principalmente por transplantes de órgãos que continham células cancerosas não detectadas. Receptores de transplantes utilizam medicamentos que reduzem intencionalmente a atividade do sistema imunológico, criando uma situação completamente diferente do contato cotidiano.

Também existem casos raríssimos relacionados à gestação, a acidentes cirúrgicos e a procedimentos médicos. Essas exceções não produziram epidemias e não alteram a orientação de que pacientes com câncer não representam risco de contágio para familiares, profissionais de saúde ou outras pessoas.

É seguro comer um peixe que tenha tumor?

A descoberta não demonstra que o melanoma possa infectar quem comer o peixe. Cozinhar também destrói células vivas, e a grande distância biológica entre peixes e seres humanos constitui uma barreira adicional.

Mesmo assim, não é prudente consumir um animal com tumores, feridas, coloração anormal, odor estranho ou sinais de doença. Além do câncer, o peixe pode apresentar deterioração ou infecções bacterianas e parasitárias que não são visíveis sem análise adequada.

Quem pescar um exemplar com lesões deve seguir as orientações sanitárias e ambientais da região, evitar seu consumo e comunicar o órgão responsável pela fauna ou vigilância pesqueira. Não existe, com base nesse estudo, motivo para abandonar o consumo de peixes saudáveis adquiridos de origem regular e inspecionada.

O que essa descoberta muda no conhecimento sobre o câncer?

A descoberta não derruba o conhecimento atual de que o câncer normalmente permanece limitado ao organismo em que surgiu. Ela revela, porém, que essa limitação não é uma regra biológica impossível de ser rompida.

1. Um câncer pode adquirir vida evolutiva própria

As células tumorais acumulam mutações, competem por recursos e passam por seleção natural. Em um câncer comum, essa evolução termina quando o paciente morre ou quando o tumor é eliminado. Em uma linhagem transmissível, as células escapam desse limite ao alcançar sucessivos hospedeiros.

O tumor torna-se, na prática, uma população celular independente que pode sobreviver durante décadas, séculos ou até milênios. O tumor venéreo transmissível dos cães, por exemplo, descende de um animal que viveu há milhares de anos. Suas células continuam existindo em cães atuais, embora o animal original tenha desaparecido há muito tempo.

2. As fronteiras entre tumor, enxerto e parasita são menos rígidas

Um câncer transmissível nasce como parte de um animal, mas passa a depender da invasão de outros indivíduos para continuar existindo. Biologicamente, ele começa a se comportar como um parasita formado por células derivadas do próprio hospedeiro ancestral.

Isso ajuda os cientistas a estudar quais mudanças permitem que células cancerosas sobrevivam fora de seu organismo original, reconheçam novos tecidos, obtenham nutrientes e neutralizem a resposta imunológica.

3. O ambiente aquático pode favorecer a transmissão celular

Antes do estudo dos bagres, cânceres transmissíveis aquáticos já haviam sido encontrados em moluscos bivalves, como mariscos, mexilhões e amêijoas. Nesses animais, células semelhantes às de uma leucemia podem ser liberadas na água e alcançar outros organismos.

A confirmação em um vertebrado de água doce reforça a hipótese de que ambientes aquáticos podem facilitar a movimentação de células vivas entre hospedeiros. Isso não prova que cânceres transmissíveis sejam comuns em todos os peixes, mas justifica uma vigilância mais ampla.

4. O sistema imunológico é uma barreira central contra células alheias

Em condições normais, o sistema imunológico identifica células de outro indivíduo como estranhas e as destrói, da mesma forma que pode rejeitar um órgão transplantado. O câncer dos bagres precisa possuir alguma adaptação que permita evitar ou superar essa defesa.

Descobrir esse mecanismo poderá contribuir para estudos sobre rejeição de transplantes, escape imunológico de tumores e imunoterapia. Isso não significa que um tratamento humano esteja próximo: o valor imediato da descoberta é científico, e qualquer aplicação clínica exigiria anos de pesquisa específica.

5. Outros cânceres transmissíveis podem estar passando despercebidos

Até pouco mais de uma década atrás, os exemplos reconhecidos concentravam-se em cães e diabos-da-tasmânia. A identificação de várias linhagens em moluscos e, agora, de um melanoma em peixes sugere que o fenômeno pode ser menos excepcional do que parecia.

Uma ocorrência elevada de tumores em animais selvagens costuma ser atribuída inicialmente a poluição, vírus, radiação ou predisposição genética. Sem comparar o DNA do tumor com o DNA do hospedeiro, uma linhagem transmissível pode não ser percebida.

Quais cânceres transmissíveis já são conhecidos?

Quando o estudo chama o melanoma dos bagres de “quarto tipo”, ele agrupa as diferentes linhagens dos bivalves em uma categoria. Isso não significa que existam somente quatro linhagens tumorais transmissíveis: nos moluscos, o fenômeno surgiu independentemente diversas vezes, e nos diabos-da-tasmânia existem duas linhagens distintas.

O melanoma dos bagres pode destruir a população?

A consequência ecológica permanece incerta. Alguns bagres com lesões extensas continuam vivos por anos, o que sugere que a doença não mata todos os animais rapidamente. Cerca de 30% dos exemplares examinados em determinados levantamentos do lago apresentavam sinais da doença.

Um câncer transmissível muito agressivo pode reduzir drasticamente uma espécie. A primeira doença tumoral facial dos diabos-da-tasmânia eliminou até 90% dos animais em algumas populações. Em contraste, o tumor transmissível dos cães circula há milhares de anos e frequentemente regride depois de uma resposta imunológica.

O futuro dos bagres dependerá do equilíbrio entre transmissão, mortalidade, reprodução e eventual evolução de resistência. Também será necessário verificar se a aparente estabilidade de alguns exemplares esconde prejuízos ao crescimento, à alimentação ou à capacidade de reprodução.

Nota editorial: matéria apurada e verificada em 31 de julho de 2026 com base no artigo científico revisado por pares publicado na Nature, em informações da Universidade de Vermont e em avaliação independente divulgada pelo Science Media Centre Espanha. A origem da linhagem, a rota de transmissão, a participação de fatores ambientais e o impacto sobre as populações de peixes ainda estão em investigação. Não existe evidência de risco de transmissão desse melanoma para seres humanos, e o texto não deve ser usado como orientação para consumo de pescado em substituição às autoridades sanitárias locais.